Dans ce roman réaliste et d’inspiration autobiographique, Jules Vallès raconte l'enfance malheureuse de Jacques Vingtras, tyrannisé par sa mère, négligé par son père, et pour qui le collège est une terrible prison. En vingt-cinq chapitres, on suit, dans cette violente critique de la famille et de l'école, les mésaventures tantôt risibles, tantôt pitoyables d'un garçon qui rêve de devenir un jour un homme libre.